Técnicas de separación (II) : compuestos

En la entrada anterior vimos los procedimientos físicos para separar las mezclas en otras sustancias más sencillas. Esta entrada tratará de separar las sustancias puras, los compuestos, en este caso será necesario utilizar procedimientos químicos para obtener los elementos que lo componen. Entre los más usuales destacamos:

Electrolisis
La electrólisis o electrolisis es un método de separación de los elementos que forman un compuesto aplicando electricidad: se produce en primer lugar la descomposición en iones, seguido de diversos efectos o reacciones secundariaos según los casos concretos.
El proceso electrolítico consiste en lo siguiente. Se disuelve una sustancia en un determinado disolvente, con el fin de que los iones que constituyen dicha sustancia estén presentes en la disolución. Posteriormente se aplica una corriente eléctrica a un par de electrodos conductores colocados en la disolución. El electrodo cargado negativamente se conoce como cátodo, y el cargado positivamente como ánodo. Cada electrodo atrae a los iones de carga opuesta. Así, los iones positivos, o cationes, son atraídos al cátodo, mientras que los iones negativos, o aniones, se desplazan hacia el ánodo. La energía necesaria para separar a los iones e incrementar su concentración en los electrodos, proviene de una fuente de potencia eléctrica que mantiene la diferencia de potencial en los electrodos.
Por ejemplo, en la electrólisis del agua, se forma hidrógeno en el cátodo, y oxígeno en el ánodo. Esto fue descubierto en 1820 por el físico y químico inglés Michael Faraday.

Descomposición térmica
Técnica basada en la descomposición de un compuesto en otros más sencillos por medio de la acción del calor. Como ejemplo señalaremos la descomposición térmica del clorato de potasio: al aplicar calor al clorato de potasio, la molécula se descompone en otras moléculas más sencillas, obteniendo oxígeno (gaseoso) y cloruro de potasio (sólido).
La descomposición térmica se aplica también en el craqueo de las refinerías para obtener gasolinas; además  para la obtención de etileno, a partir de las siguientes fuentes: etano, propano, butano... en este caso las temperaturas requeridas están en el rango de 730 – 760 ºC y presiones bajas de hasta 1,4 atmósferas.

Descomposición por la luz
Se denomina también fotólisis - utilizando la energía de la luz para dividir una sustancia (es decir, la luz ultravioleta). Ejemplo: descomposición del cloruro de plata  mediante la acción de la luz.
A modo de anécdota a continuación expondré una de las aplicaciones basadas en este método, la  fotografía (antiguas cámaras), procemiento: la película fotográfica estaba  recubierta de una fina capa de cloruro de plata, bromuro de plata, o yoduro de plata. Eso significa que la película está cubierta de iones de plata. Los iones de plata son incoloros, así que la película fotográfica. ¿Qué sucede cuando la película fotográfica se expone a la luz?  La luz da energía a los electrones en la película fotográfica. Algunos de estos electrones al encontrar su camino de regreso a los iones de plata, transformandose de nuevo en átomos: pero los átomos de plata no son incoloros. Son de color negro. Por lo tanto, una película fotográfica expuesta a la luz se vuelve negra en cada punto donde la luz incide en un ion de plata.  Al tomar una foto, por supuesto, no toda la película es la misma cantidad de luz. Una foto de una persona, por ejemplo, se tienen áreas que reciben la luz mucho más que otros. Así que algunos lugares en la película será muy oscuro, y otros  menos oscuro.